외로울수록 생물학적 나이 지표 높았다…영국 31만 명 분석이 말하지 않은 것은?
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운동도 하고 식단도 챙기는데, 정작 '사람과 보내는 시간'은 건강 계획표 어디쯤에 적어 두셨나요?
헬스조선이 9일 외로움과 노화를 다룬 기사를 냈습니다. 저는 소재만 참고하고, 기사가 언급한 연구의 논문 초록을 PubMed에서 직접 찾아 확인했습니다.
소재가 된 논문은 미국심리학회가 발행하는 학술지 건강심리학(Health Psychology)에 실린 연구로, 영국 성인 309,746명의 자료로 사회적 고립·외로움과 '생물학적 나이'의 관계를 살폈습니다.
원문 전체는 구독이 필요해 초록(요약문)에서 확인되는 내용만 정리했다는 점을 먼저 밝혀 둡니다.
헬스조선 기사에는 외로움이 오래 이어질 때 만성통증·우울 증상과 연결됐다는 다른 연구도 소개됐지만, 그 논문은 PubMed에서 찾지 못해 이 글에서는 다루지 않았습니다.
영국 31만 명 자료에서 외로움·고립 점수는 생물학적 나이 지표와 함께 높았습니다
연구팀은 영국의 대규모 건강 자료은행인 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 참가자 309,746명을 분석했습니다.
평균 나이는 56.38세, 54%가 여성이었고, 중앙값 기준 14.4년 동안 추적했습니다. 사회적 고립과 외로움은 설문지로 측정했습니다.
여기서 '생물학적 나이 가속'은 주민등록상 나이와 별개로, 몸 상태를 바탕으로 계산한 나이가 실제 나이보다 얼마나 앞서 가는지를 나타내는 지표입니다. 이 논문의 초록에는 구체적인 계산식이 적혀 있지 않았습니다.
분석 결과 사회적 고립(b=0.17, 95% 신뢰구간 0.14~0.19)과 외로움(b=0.15, 95% 신뢰구간 0.12~0.18)은 모두 생물학적 나이 가속과 연관이 있었고, 두 가지가 함께 있으면 효과가 쌓이는 모습이 나타났습니다.
유전적으로 생물학적 나이가 앞서가기 쉬운 사람에게서만 따로 두드러지는 상호작용은 확인되지 않았습니다. 다만 유전적 요인과 사회적 요인이 겹치면 효과가 더해지는 양상은 뚜렷했다고 합니다.
여기서 b는 회귀계수라는 값입니다. 초록에는 단위가 적혀 있지 않아 '0.17살, 0.15살 더 늙는다'처럼 나이로 바꿔 읽을 수 없습니다.
유전 정보로 따져 본 분석에서는 클럽·헬스장 이용이 반대쪽에 놓였습니다
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연구팀은 '멘델 무작위화'라는 분석도 함께 썼습니다. 사람마다 타고난 유전적 차이를 일종의 '자연이 해 준 무작위 배정'처럼 활용해, 단순한 연관보다 원인과 결과에 더 가까이 가 보려는 방법입니다.
이 분석에서도 외로움은 생물학적 나이 가속과 이어졌습니다(b=3.832, 95% 신뢰구간 0.247~7.417).
반대로 정기적으로 클럽이나 헬스장에 다니는 것(b=-4.145, 95% 신뢰구간 -7.622~-0.667)과 종교 활동 참여(b=-3.244, 95% 신뢰구간 -5.577~-0.913)는 노화 위험을 줄이는 쪽으로 나타났습니다.
외로움 쪽 신뢰구간은 아래쪽 끝이 0.247로 0에 아슬아슬하게 가깝습니다. 연관이 있다고 해도 그 크기를 정확히 짚기는 어렵다는 뜻입니다.
이 결과를 '헬스장에 다니면 몸 나이가 어려진다'로 읽을 수는 없습니다. 유전 정보를 쓴 분석도 여러 가정에 기대고 있어서, 그럴 가능성을 시사하는 정도로만 받아들여야 합니다.
같은 영국 바이오뱅크를 쓴 다른 연구도 방향은 같았습니다
다른 연구진이 같은 주제를 따로 분석한 논문도 있습니다. 2026년 8월 학술지 '정동장애 저널(Journal of Affective Disorders)'에 실린 연구입니다.
영국 바이오뱅크 334,415명과 미국 국민건강영양조사(NHANES III) 6,364명의 자료를 썼고, 계산식이 다른 세 가지 방법(KdmAge, PhenoAge, HD Age)으로 생물학적 나이를 구했습니다.
영국 자료에서 KdmAge 기준으로 '생물학적 노화가 앞선 상태'일 오즈비(두 집단의 가능성을 견준 값)는 외로움 점수 0점인 사람과 견줘 1점이면 1.03(95% 신뢰구간 1.01~1.04), 2점이면 1.12(1.08~1.15)였습니다.
사회적 고립은 1점이 1.04(1.02~1.05), 2점이 1.13(1.10~1.16)이었습니다. PhenoAge와 HD Age로 정의해도 일관된 연관이 있었고, 미국 자료도 이 결과를 뒷받침했다고 합니다.
숫자가 크지 않다는 점도 눈여겨보세요. 점수 1점일 때는 1.03~1.04로 차이가 작고, 점수가 2점으로 높아져야 1.12~1.13까지 커집니다.
두 연구 모두 영국 바이오뱅크 자료를 썼기 때문에 참가자가 상당 부분 겹칠 가능성이 있습니다. 서로 완전히 독립적으로 확인해 준 결과라고 보기는 어렵습니다.
이 숫자를 읽기 전에 알아 둘 한계 네 가지
첫째, 순서를 알 수 없습니다. 외로움이 몸을 더 빨리 늙게 했는지, 몸 상태가 나빠져서 사람을 덜 만나게 되고 그래서 외로워진 것인지 이 숫자만으로는 가를 수 없습니다. 유전 정보 분석이 이를 가늠해 보려는 시도였지만 가정이 많습니다.
둘째, 설문입니다. 외로움과 고립은 본인이 답한 설문으로 쟀기 때문에 같은 상황도 사람마다 다르게 답할 수 있습니다.
셋째, 계산식입니다. '생물학적 나이'는 연구마다 다른 방법으로 구하고, 첫 번째 논문 초록에는 어떤 방법인지 나와 있지 않습니다.
넷째, 대상입니다. 평균 56세 영국인을 중심으로 한 자료라서 우리나라 성인에게 그대로 적용하기는 어렵습니다.
첫 번째 논문은 점수가 한 단위 높아질 때마다 전체 사망 위험이 사회적 고립은 13.9%, 외로움은 8.9% 높았고, 생물학적 나이 가속이 이 연결의 일부를 설명했다고 보고했습니다.
13.9%, 8.9% 높다는 것은 점수가 한 단위 오를 때의 상대적인 차이입니다. 외로운 사람 100명 중 몇 명이 더 세상을 떠난다는 뜻이 아니고, 노화가 사망의 원인이라는 뜻도 아닙니다.
세계보건기구는 외로움을 공중보건의 문제로 봅니다
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개별 연구와는 별개로, 세계보건기구(WHO)는 2025년 6월 사회적 연결 위원회 보고서를 내놓았습니다.
WHO는 전 세계 6명 중 1명이 외로움의 영향을 받고 있으며, 외로움이 시간당 약 100명, 연간 87만 1천 명 넘는 사망과 연관된 것으로 추정한다고 밝혔습니다.
사회적 고립은 자료가 더 제한적이지만 고령자 3명 중 1명까지 영향을 줄 수 있다고 했고, 외로운 사람은 우울해질 가능성이 두 배라고 설명했습니다.
개인이 할 수 있는 일로는 도움이 필요한 친구에게 먼저 연락하기, 대화할 때 휴대전화 내려놓기, 이웃에게 인사하기, 지역 모임 참여하기, 자원봉사를 제시했습니다. 거창한 계획이 아니라 일상의 작은 접촉부터 시작하라는 취지입니다.
오늘 해볼 일, 그리고 마음이 오래 무거울 때
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이 블로그가 다루는 걷기와 러닝에 빗대어 보면 할 수 있는 일이 있습니다. WHO는 성인에게 일주일에 중강도 신체활동 150분 이상을 권고하는데, 그 시간 중 한 번쯤은 누군가와 함께해 보는 겁니다.
친구와 시간을 맞춰 한 시간 걷거나, 동네 러닝 모임에 한 번 나가 보거나, 통화하며 걷는 식입니다.
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다만 이런 방법이 몸 나이를 늦춘다는 것을 이번 연구가 직접 확인한 것은 아닙니다. 연구가 보여 준 것은 외로움·고립과 생물학적 나이 지표가 함께 움직였다는 연관, 그리고 클럽·헬스장 이용이 반대쪽에 놓였다는 가능성까지입니다.
그러니 '이것만 하면 안 늙는다'가 아니라 '운동 계획표에 사람과의 시간도 한 줄 적어 둔다'는 정도로 받아들이시면 충분합니다.
외로운 기분이 오래 이어지고 사람을 만나거나 일상을 보내는 것 자체가 힘들어졌다면, 가족이나 지인에게 상황을 알리고 가까운 병원이나 정신건강복지센터에서 상담을 받아 보세요.
정리하면, 영국 31만 명 자료에서는 외로움과 사회적 고립 점수가 높을수록 생물학적 나이 지표도 높게 나타났습니다.
다만 설문에 바탕을 둔 연관이어서 순서와 크기를 단정할 수 없고, 한국 성인에게 그대로 적용하기도 어렵습니다.
해볼 일 — 이번 주 걷기 한 번은 누군가와 약속을 잡고, 연락이 뜸했던 사람 한 명에게 안부를 보내 보세요.
이 글은 공식 자료를 정리한 정보이며 개인의 진단·치료를 대신하지 않습니다. 필자는 의료 전문가가 아닙니다.
참고 자료
1) 헬스조선, “건강 갉아먹는 감정”… 운동·식단 아무리 해도, ‘외로움’ 느끼면 노화 가속화, 2026.11.09 (소재 참고) — https://health.chosun.com/site/data/html_dir/2026/11/09/2026110901867.html
2) Mao R 외, Social isolation, loneliness, and biological aging acceleration, Health Psychology, PubMed 등재 2026.08.27 (DOI 10.1037/hea0001631, 초록만 확인) — https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/42658638/
3) Wang R 외, Loneliness, social isolation, and biological aging: Evidence from two large population-based cohort studies, Journal of Affective Disorders 2026;406:121690 (2026.08.01, DOI 10.1016/j.jad.2026.121690, 초록만 확인) — https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/41895609/
4) 세계보건기구(WHO), Social connection linked to improved health and reduced risk of early death, 2025.06.30 (2026.11.09 확인) — https://www.who.int/news/item/30-06-2025-social-connection-linked-to-improved-heath-and-reduced-risk-of-early-death
5) 세계보건기구(WHO), Physical activity fact sheet (2026.11.09 확인) — https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/physical-activity
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